A Caldeira McDermitt, no Oregon, está atraindo atenção por seu potencial para ser um dos maiores depósitos de lítio já identificados nos Estados Unidos. Muitos o veem como um potencial impulso para a produção nacional de baterias, enquanto as comunidades locais expressam preocupação com o impacto na vida selvagem e em sítios culturais.
O entusiasmo vem de estimativas que avaliam o depósito em cerca de US$ 1,5 trilhão. Alguns geólogos afirmam que esses antigos sedimentos vulcânicos podem conter entre 20 e 40 milhões de toneladas métricas de lítio.
“Essa formação tem 16 milhões de anos e tomaremos decisões em questão de anos”, disse Sammy Castonguay, geólogo do Treasure Valley Community College.
A declaração de Castonguay gerou um debate local sobre como o empreendimento pode remodelar o deserto.
Defensores da indústria veem um caminho para atender à crescente necessidade de baterias para veículos elétricos.
Moradores ao redor da caldeira e do depósito McDermitt temem que a extração em larga escala possa danificar um ecossistema que abriga antílopes americanos, tetrazes-da-pradaria e outras espécies sensíveis.
O dilema ambiental
Uma proposta da HiTech Minerals Inc. busca adicionar estradas e centenas de poços para testar a presença de lítio no Condado de Malheur.
O Bureau of Land Management (BLM) ofereceu uma breve janela para comentários públicos, o que gerou críticas de grupos que afirmam que não é tempo suficiente para avaliar mudanças duradouras.
A Seção de Oregon do Sierra Club indica que apoia energias mais limpas, mas acredita que a perfuração não deve ser feita às custas de habitats frágeis.
Alguns veem paralelos com as disputas em Nevada, onde comunidades têm lutado contra empreendimentos de lítio que, segundo eles, ameaçam as fontes de água.
O Condado de Malheur está entre as áreas mais pobres do Oregon, e alguns moradores esperam que novos empregos possam melhorar sua perspectiva econômica.
“Precisamos fazer isso do jeito do Oregon – com total responsabilidade e benefícios compartilhados”, disse Greg Smith, diretor de desenvolvimento econômico do Condado de Malheur.
Por que os depósitos de lítio são tão valiosos
Transportes mais limpos e o armazenamento de energia renovável dispararam a demanda por lítio. Sua leveza e excelentes propriedades eletroquímicas o tornam essencial na produção moderna de baterias.
O interesse global em aumentar a oferta tem alimentado tanto a exploração quanto o debate. Muitos querem uma fonte local para reduzir a dependência de materiais estrangeiros, mas os críticos enfatizam que a extração de metais pode ter implicações ecológicas duradouras.
A mineração normalmente significa grandes escavações, processamento químico e uso de água. Comunicados à imprensa e estudos iniciais mencionam preocupações com poeira, gases de escape de veículos e possível vazamento de subprodutos industriais.
Enquanto isso, alguns economistas argumentam que o alto preço de mercado do lítio representa uma oportunidade para impulsionar o desenvolvimento local. Equilibrar essas perspectivas pode ser difícil para as comunidades rurais.
Origens vulcânicas únicas
Erupções passadas formaram a caldeira e deixaram argilas ricas em minerais em uma ampla bacia. O ambiente acabou se tornando um habitat semiárido importante para a vida selvagem migratória.
Um estudo encontrou altos níveis de lítio nesses sedimentos, sugerindo um recurso excepcionalmente concentrado. Analistas afirmam que, se os métodos de extração se mostrarem eficientes, os EUA poderão se classificar entre os principais fornecedores globais desse metal.
A caldeira fica perto da fronteira entre Oregon e Nevada. Projetos em ambos os lados seguiram um padrão semelhante: levantamentos geológicos, modificação do solo e perfuração piloto.
Alguns cientistas enfatizam que os depósitos de argila diferem das operações de salmoura encontradas na América do Sul.
O processamento de argila pode exigir técnicas mais complexas, incluindo lixiviação ácida, o que pode levantar questões sobre o descarte de resíduos e a segurança da água.
Preocupações com a vida selvagem e a cultura
O habitat da tetraz-das-artemísias já está diminuindo, e muitos grupos locais temem as consequências da perda de mais terreno desértico.
A região também possui profundo valor cultural para várias tribos indígenas.
Líderes tribais em áreas próximas contestaram propostas anteriores, apontando locais sagrados para cerimônias e importantes para os modos de vida tradicionais. À medida que a pressão por lítio cresce, as vozes locais querem permanecer centrais nas discussões sobre o uso da terra.
Opositores argumentam que avaliações ambientais insuficientes podem prejudicar espécies únicas, como a truta-cutthroat de Lahontan.
Perfurações anteriores em regiões desérticas elevadas mostraram que os lençóis freáticos podem ser afetados por operações em larga escala. Os defensores, no entanto, afirmam que técnicas modernas e uma supervisão rigorosa podem mitigar muitos riscos.
Sinais mistos sobre o futuro do lítio
Especialistas observam que o depósito da caldeira pode dar aos EUA uma vantagem competitiva no fornecimento de baterias. Ao mesmo tempo, organizações não governamentais acreditam que o lucro a curto prazo não deve ofuscar a riqueza ecológica e histórica encontrada no alto deserto do Oregon.
As mineradoras enfatizam sua intenção de seguir os padrões federais e incorporar o feedback das comunidades locais. No entanto, persistem atritos sobre se essa exceção
(Texto originalmente publicado no Earth.com. Neste link a matéria original em inglês: https://www.newsbreak.com/
